В 1953 году близ города Сиань было открыто поселение Баньпо, относящееся к эпохе неолита. На деревянных дощечках, камнях и костях, найденных здесь, обнаружены, вероятно, древнейшие на территории Китая письменные знаки. Их возраст — примерно 6000 лет.
В то время письменность была привилегией жрецов, занимавшихся астрологией и гаданиями, и использовалась для составления календаря и гадательных надписей — оракулов. Кости с гадательными надписями были очень широко распространены. Гадатели бросали плоские кости или панцири черепах в горячее масло или огонь и по трещинкам, появлявшимся на них, предсказывали будущее, причем и заданный ими вопрос, и полученный ответ наносили на кости — процарапывали на них.
Письменные знаки непрестанно развивались. Их развитие обусловливалось, прежде всего, эволюцией самих принадлежностей для письма. Техника письма и каллиграфическое мастерство непрерывно совершенствовались по мере того, как менялся материал, на котором писали.
Сперва это были звериные шкуры, бамбук, потом шелк и, наконец, бумага. Палочки же для тушевки, приготовленные из сажи, клея и благовоний, и вовсе считались одним из «четырех сокровищ ученого». Лишь с помощью этих палочек — их растирали на специальных дощечках — можно было нанести пять классических оттенков, без которых немыслимы были ни китайская каллиграфия, ни живопись.
Подробнее